Die Ankunft der Māori
Die Māori erreichten Aotearoa zwischen 1250 und 1350 n. Chr. in großen, doppelrümpfigen Hochseekanus (Waka Hourua) — eine der beeindruckendsten Navigationsleistungen der Menschheitsgeschichte. Ohne Kompass, ohne Karte, nur mit Wissen über Sterne, Strömungen, Windmuster, Wolkenformationen und Vogelflug überquerten sie über 3.000 Kilometer offenen Pazifik von den polynesischen Inseln (vermutlich den Cookinseln oder Gesellschaftsinseln/Tahiti).
Die Legende erzählt, dass der Entdecker Kupe Aotearoa als Erster sichtete — er nannte es „das Land der langen weißen Wolke" (Aotearoa), weil eine lange Wolkenbank die Küste ankündigte. Er verfolgte einen riesigen Oktopus (Te Wheke-a-Muturangi) über den Ozean und entdeckte dabei das neue Land. Die Besiedlung erfolgte in mehreren Wellen, wobei die verschiedenen Waka (Kanus) den Gründungsmythos vieler heutiger Iwi (Stämme) bilden — wer auf welchem Kanu ankam, bestimmt noch heute Identität, Zugehörigkeit und Landrechte. Die berühmtesten Waka: Tainui, Te Arawa, Mataatua, Kurahaupō, Tokomaru, Aotea, Tākitimu.
Die frühen Māori fanden ein Land ohne Landsäugetiere (außer zwei Fledermausarten), aber voller riesiger Vögel: Der Moa, ein flugunfähiger Vogel von bis zu 3,6 Metern Höhe und 250 kg Gewicht (der größte Vogel, der je lebte), war die Hauptnahrungsquelle — und wurde innerhalb von 200 Jahren vollständig ausgerottet, zusammen mit seinem Jäger, dem Haast-Adler (Pouakai, der größte Raubvogel aller Zeiten, mit 3 Metern Flügelspannweite und Klauen so groß wie Tigerkrallen). Der Haast-Adler griff wahrscheinlich auch Menschen an — Māori-Legenden vom „Menschenfresser-Vogel" sind vermutlich keine Fantasie.
Die Māori entwickelten eine komplexe Gesellschaft: befestigte Dörfer (Pā) auf Hügeln und Vulkankegeln (die größten Pā hatten über 1.000 Bewohner und ausgeklügelte Verteidigungssysteme), kunstvolle Holzschnitzereien (Whakairo), die kraftvolle Haka-Kriegstanz-Tradition, und ein ausgefeiltes System aus Tapu (heilig/verboten), Noa (gewöhnlich/zugänglich) und Mana (spirituelle Autorität und Prestige). Das Konzept des Utu (Vergeltung/Gleichgewicht) regelte Gerechtigkeit und Konflikte zwischen Stämmen. Kriege zwischen Iwi waren häufig und ritualisiert — die Sieger nahmen manchmal Sklaven und praktizierten rituellen Kannibalismus.