Präkolumbische Zeit & Kolonialzeit
Costa Ricas Geschichte unterscheidet sich fundamental von der seiner Nachbarn — und erklärt, warum dieses kleine Land so einzigartig friedlich und stabil ist.
Präkolumbische Zeit (bis 1502)
Im Gegensatz zu den Maya im Norden oder den Inka im Süden gab es in Costa Rica keine großen Hochkulturen. Die Region lag an der Grenze zwischen mesoamerikanischem und südamerikanischem Kulturraum — eine Übergangszone, in der sich Einflüsse beider Welten mischten. Verschiedene indigene Völker — Chorotegas, Huetares, Bribri, Cabécares, Malekus — lebten in kleineren Gemeinschaften von Jagd, Fischfang und Ackerbau.
Ihre bedeutendsten Hinterlassenschaften sind die mysteriösen Steinkugeln (Esferas de Piedra) der Diquís-Kultur: perfekt runde Kugeln aus Gabbro-Granit, bis zu 2,5 Meter im Durchmesser und bis zu 15 Tonnen schwer. Wie sie hergestellt wurden, ist bis heute ein Rätsel — die vorherrschende Theorie besagt, dass sie durch kontrolliertes Erhitzen und Abschlagen mit anderen Steinen geformt wurden, ein Prozess, der Monate oder Jahre dauerte. Seit 2014 sind die Steinkugeln und die archäologischen Stätten des Diquís-Deltas UNESCO-Welterbe. Man kann sie im Museo Nacional in San José und in situ auf der Osa-Halbinsel (Finca 6) besichtigen.
Vor der Ankunft der Spanier lebten schätzungsweise 400.000 Menschen im heutigen Costa Rica. Innerhalb eines Jahrhunderts nach der Eroberung waren es weniger als 20.000 — durch eingeschleppte Krankheiten, Zwangsarbeit und Gewalt.
Kolonialzeit (1502–1821)
Christoph Kolumbus erreichte am 18. September 1502 auf seiner vierten und letzten Reise die Karibikküste nahe dem heutigen Limón. Er nannte das Land „La Huerta" (Der Garten) und war beeindruckt von den goldenen Schmuckstücken der indigenen Bewohner. Spätere Siedler tauften es „Costa Rica" — reiche Küste —, in der Hoffnung auf Gold.
Die Enttäuschung war groß: Es gab kein Gold, kein Silber, keine großen Arbeitskräfte-Reservoirs (die meisten Indigenen waren gestorben oder in unzugängliche Gebiete geflohen). Costa Rica wurde zum Armenhaus des spanischen Imperiums. Die wenigen Siedler im Zentraltal mussten ihre Felder selbst bestellen — ein Umstand, der eine egalitärere Gesellschaft formte als anderswo in Lateinamerika, wo Großgrundbesitzer und Sklavenarbeit die Norm waren.
Diese relative Gleichheit — arm, aber ohne extreme Hierarchien — prägt Costa Rica bis heute. Die Ticos sind stolz darauf, dass ihre Vorfahren „einfache Bauern" waren, nicht Konquistadoren oder Großgrundbesitzer.