Mandalay & Norden

Die kulturelle Seele Myanmars

Mandalay ist Myanmars zweitgrößte Stadt und kulturelle Hauptstadt — ein staubiges, von Motorrädern und Pick-ups verstopftes Zentrum, das auf den ersten Blick nicht viel hermacht. Aber unter der unscheinbaren Oberfläche verbirgt sich eine Stadt von enormer kultureller Tiefe: Mandalay ist das Herz des burmesischen Buddhismus, Sitz der wichtigsten Klöster und religiösen Schulen, Zentrum der traditionellen Künste und Handwerke — von Marionettenbau über Goldschlägerei bis zur Steinmetzkunst.

Die Stadt wurde erst 1857 von König Mindon als letzte königliche Hauptstadt gegründet — und damit die Prophezeiung Buddhas erfüllt, der vorhergesagt haben soll, dass am Fuße des Mandalay Hill nach 2.400 Jahren eine große Stadt entstehen werde. Trotz ihrer relativen Jugend ist Mandalays kulturelle Bedeutung immens: Hier fand das Fünfte Buddhistische Konzil statt, hier wird das reinste Burmesisch gesprochen, und hier bewahren Handwerker Traditionen, die andernorts längst verschwunden sind.

Highlights in der Stadt

• Kuthodaw-Pagode — Das weltgrößte Buch: 729 weiße Marmortafeln, jede in einem eigenen Stupa, auf denen der gesamte Pali-Kanon (die buddhistische Heilige Schrift, Tipitaka) eingraviert ist. 1860 vollendet, nach dem Fünften Buddhistischen Konzil. Um alle Tafeln zu lesen, bräuchte man schätzungsweise 450 Tage — das größte Buch der Welt. Der Anblick der 729 weißen Stupas in geometrischer Ordnung ist allein schon überwältigend.
• Mandalay Hill: Der 236 m hohe Hügel am Nordrand der Stadt, der sich über den Königspalast erhebt, bietet den besten Panoramablick: die Stadt, der Palast, der Irrawaddy, die Berge des Shan-Staats in der Ferne. 1.729 überdachte Stufen führen hinauf, gesäumt von Pagoden, Buddha-Statuen und Wahrsagern. Alternativ per Auto oder Aufzug. Der Sonnenuntergang vom Gipfel ist ein Pflichttermin.
• Königspalast: Eine riesige Anlage (4 km², 3 km Seitenlänge!) hinter hohen roten Mauern und einem Wassergraben. Im Zweiten Weltkrieg größtenteils zerstört und später rekonstruiert. Die Ausmaße beeindrucken, der Wachturm bietet den besten Blick über das Gelände. Eintritt: 10.000 MMK. Ausländer dürfen nur über das Osttor eintreten (Pass mitnehmen).
• Mahamuni-Pagode: Die zweitwichtigste Buddha-Statue Myanmars. Die sitzende Figur ist mit so viel Blattgold bedeckt (Schichten von 15 cm Dicke!), dass die Körperform kaum noch erkennbar ist — nur das Gesicht wird freigehalten. Jeden Morgen um 4:00 Uhr wird dem Buddha in einer aufwändigen Zeremonie rituell das Gesicht gewaschen. Dieses intime Ritual ist für Frühaufsteher ein unvergessliches Erlebnis.
• Shwenandaw-Kloster: Das einzige erhaltene Gebäude des ursprünglichen Königspalastes — komplett aus goldenem Teakholz, mit fantastischen Schnitzereien, die Szenen aus dem Jataka (Geburtsgeschichten Buddhas) darstellen. Ein Meisterwerk der burmesischen Holzschnitzkunst.

Die längste Teakholz-Brücke der Welt

Die U-Bein-Brücke bei Amarapura (11 km südlich von Mandalay) ist die längste und älteste Teakholz-Brücke der Welt: 1,2 km lang, erbaut 1850 aus 1.086 Teakholz-Pfählen, die aus dem abgerissenen Königspalast von Inwa recycelt wurden. Sie überquert den flachen Taungthaman-See, der in der Regenzeit anschwillt und in der Trockenzeit teilweise austrocknet.

Die U-Bein-Brücke ist eine Foto-Ikone Myanmars: Bei Sonnenuntergang, wenn Mönche in safranroten Roben, Bauern mit Ochsenkarren, Fahrradfahrer und Spaziergänger über die Brücke wandern und sich die Silhouetten im goldenen Wasser spiegeln, entstehen Bilder von unwirklicher Schönheit. Es ist einer jener Orte, an denen selbst mittelmäßige Fotografen Aufnahmen machen, die wie Gemälde aussehen.

Den Sonnenuntergang erleben

• Vom Ufer: Vom westlichen Seeufer aus siehst du die Brücke als Silhouette gegen den orangefarbenen Himmel — die klassische Perspektive.
• Vom Boot: Ein Boot mieten (2.000–3.000 MMK / 0,60–1 EUR) und die Brücke vom Wasser aus fotografieren. Noch dramatischer, weil du näher an die Silhouetten der Menschen auf der Brücke herankommst.
• Timing: Mindestens 1 Stunde vor Sonnenuntergang dort sein — die besten Plätze am Ufer füllen sich schnell.

Vier alte Königsstädte

Um Mandalay liegen vier ehemalige Königsstädte — jede war einmal Hauptstadt eines burmesischen Reiches. Zusammen bilden sie ein faszinierendes Panorama der burmesischen Geschichte. Sie lassen sich als Tagesausflug kombinieren:

• Amarapura: Die U-Bein-Brücke und das Mahagandayon-Kloster, in dem jeden Morgen um 10:30 Uhr über 1.000 Mönche schweigend zum Mittagessen anstehen — ein faszinierendes, demütiges und fotogenes Spektakel.
• Inwa (Ava): Per Fähre über den Fluss (1.000 MMK), dann per Pferdekutsche durch die Ruinen einer 400 Jahre alten Hauptstadt. Der schiefe Wachturm (Nanmyin), Teakholz-Klöster inmitten von Reisfeldern und eine Atmosphäre, als hätte die Zeit angehalten.
• Sagaing: Hunderte weiße Pagoden und Klöster auf den Sagaing-Hügeln am Irrawaddy-Westufer — eine der heiligsten Stätten Myanmars. Über 600 Klöster, 3.000 Mönche und Nonnen. Der Panoramablick von den U-Min-Thonze-Pagoden über den Irrawaddy ist atemberaubend.
• Mingun: Per Boot den Irrawaddy hinauf (1h von Mandalay). Die unvollendete Mingun-Pagode wäre die größte der Welt geworden (150 m hoch!), wenn ein Erdbeben 1839 den Bau nicht gestoppt hätte. Was steht, ist immer noch überwältigend: 50 m hoch, mit gigantischen Rissen durchzogen. Daneben: die Mingun-Glocke — mit 90 Tonnen die zweitgrößte hängende Glocke der Welt — und die elegante weiße Hsinbyume-Pagode.

Off the beaten path im nördlichen Shan-Staat

Hsipaw (ausgesprochen: Si-Paw) ist ein verschlafenes Städtchen im nördlichen Shan-Staat — und einer der besten Orte in Myanmar für authentisches Trekking fernab der Touristenpfade. Während Kalaw und der Inle-See in der Hauptsaison von Trekking-Gruppen bevölkert sind, ist Hsipaw noch immer ein Geheimtipp, an dem die Dorfbewohner dich mit echtem Staunen und herzlicher Neugier empfangen.

Die Gegend ist Heimat verschiedener ethnischer Gruppen — Shan, Pa-O, Palaung und Lisu — die in den Bergen rund um Hsipaw leben und ihre traditionelle Lebensweise weitgehend beibehalten haben. Die Palaung-Frauen tragen silberne Halsbänder und bunte Trachten, die Shan-Bauern bewirtschaften Teeplantagen, und in den Dörfern wird Reis noch von Hand gepflanzt und geerntet.

Gokteik-Viadukt — Nervenkitzel auf Schienen

Die Zugfahrt von Hsipaw nach Pyin Oo Lwin (oder umgekehrt) überquert das Gokteik-Viadukt — eine über 100 Jahre alte Eisenbahnbrücke über eine 300 m tiefe Schlucht, die zu den Wundern der Kolonialzeit-Ingenieurskunst gehört. Erbaut 1901 von der Pennsylvania Steel Company, war sie damals die höchste Eisenbahnbrücke der Welt.

Der Zug kriecht im Schritttempo über das Viadukt — die Stahlkonstruktion ächzt, die Waggons schaukeln, und der Blick nach unten in die mit Dschungel bewachsene Schlucht ist schwindelerregend. Es gibt keine Geländer am Fenster, keine Sicherheitsgurte, keine Warnschilder — nur das Vertrauen darauf, dass eine 125 Jahre alte Brücke aus Stahl und Nieten hält, was sie verspricht. Ein Erlebnis, das gleichzeitig terrifying und grandios ist.

Zugfahrt Hsipaw → Pyin Oo Lwin: 7–10 Stunden (ja, für 200 km). Ca. 4.000 MMK (1,20 EUR). Man fährt nicht wegen der Geschwindigkeit, sondern wegen der Erfahrung: die Landschaft, die Menschen im Zug, die Händler an den Stationen, und natürlich der Moment auf dem Viadukt.

Trekking ab Hsipaw

• 1-Tages-Trekking: Zu den Shan- und Pa-O-Dörfern in den Hügeln, durch Teeplantagen und vorbei an Wasserfällen. Ab 15 USD/Person mit englischsprachigem Guide.
• 2-Tage/1-Nacht: Übernachtung in einem Palaung-Dorf — eine der authentischsten Trekking-Erfahrungen in ganz Südostasien. Die Palaung-Frauen mit ihren traditionellen Silberhalsbändern, das Essen am offenen Feuer, der Sternenhimmel über den Bergen.
• Shan-Palast: In Hsipaw selbst lohnt ein Besuch beim Shan-Palast des ehemaligen Fürsten (Saopha). Die Witwe des letzten Fürsten (der nach dem Militärputsch 1962 verschwand und nie wieder auftauchte) führt manchmal persönlich durch das Gebäude — ein bewegendes Zeugnis der Shan-Geschichte.