Quito & Hochland

Quito ist eine Stadt, die man in Schichten entdeckt — buchstäblich und metaphorisch. Eingezwängt in ein schmales Andental auf 2.850 m Höhe, erstreckt sich die Stadt über 50 Kilometer von Nord nach Süd, aber nur 5 Kilometer von Ost nach West. Links und rechts erheben sich Vulkane: der Pichincha (4.784 m) direkt über der Stadt, der Cotopaxi am Horizont.

Die Altstadt (Centro Histórico) ist das Kronjuwel: 1978 als erste Stadt weltweit zum UNESCO-Welterbe erklärt, noch vor Venedig und Krakau. Auf engem Raum drängen sich über 40 Kirchen und Klöster, koloniale Paläste und belebte Plazas. Die Dimensionen sind atemberaubend — die Kirchen wurden gebaut, um die indigene Bevölkerung zu beeindrucken, und das gelingt ihnen noch heute.

Die Highlights der Altstadt

• Plaza Grande (Plaza de la Independencia) — Das Herz der Stadt: Präsidentenpalast, Kathedrale, Erzbischöflicher Palast und Rathaus umgeben den eleganten Platz. Sonntags findet der Wachwechsel statt.
• Iglesia de la Compañía de Jesús — Die prächtigste Barockkirche Südamerikas. 7 Tonnen Blattgold bedecken das Innere — Decken, Altäre, Säulen, jeder Zentimeter glänzt. Der Anblick beim Eintreten verschlägt einem den Atem. Eintritt: 5 USD.
• Basilica del Voto Nacional — Die größte neugotische Basilika Südamerikas mit Wasserspeiern in Form ecuadorianischer Tiere (Leguane, Schildkröten, Gürteltiere). Kletterst du über die steile Leiter in einen der Türme, erwartet dich ein 360-Grad-Panorama über Quito. Eintritt: 4 USD.
• Iglesia de San Francisco — Das älteste koloniale Gebäude Quitos (1535), mit einem riesigen Vorplatz. Im Inneren ein mudéjar-beeinflusstes Deckengewölbe und Hunderte barocke Kunstwerke.
• La Ronda — Die romantischste Gasse Quitos: restaurierte Kolonialhäuser, kleine Kunsthandwerksläden, Cafés und Bars. Abends live Musik und die beste Atmosphäre der Altstadt.

Panecillo & El Teleférico

Für die besten Panoramablicke gibt es zwei Optionen: Der Panecillo, ein Hügel mit der 45 m hohen Virgen de Quito-Statue, bietet Blick über die Altstadt (Taxi: 3 USD, zu Fuß nicht empfohlen wegen Sicherheit). Das TelefériQo bringt dich in 10 Minuten auf 4.050 m am Vulkan Pichincha — der Blick über die gesamte Stadt und die umliegenden Vulkane ist spektakulär. Eintritt: 8,50 USD.

Etwa 25 km nördlich von Quito liegt das berühmte Mitad del Mundo — die „Mitte der Welt". Hier verläuft der Äquator, die unsichtbare Linie, die die Erde in Nord- und Südhalbkugel teilt. Tatsächlich gibt es zwei Attraktionen, die um die Gunst der Besucher konkurrieren:

Mitad del Mundo Monument (das offizielle)

Das 30 m hohe Monument mit der Weltkugel auf der Spitze markiert den Äquator — allerdings liegt es etwa 240 Meter daneben (ein Messfehler der französischen Geodäsie-Expedition von 1736). Trotzdem: Das Monument ist beeindruckend, der Museumspark gut gestaltet und das obligatorische Foto mit einem Fuß auf jeder Hemisphäre ein Must-Do. Eintritt: 5 USD.

Museo Intiñan (das „echte")

Wenige hundert Meter entfernt liegt das private Museo Intiñan, das behauptet, auf der wahren Äquatorlinie zu stehen (GPS-Messungen sind uneindeutig). Hier werden die berühmten „Experimente" durchgeführt: Wasser, das auf dem Äquator keinen Strudel bildet, Eier, die auf einer Nagelspitze balancieren, und Kräftetests, die angeblich auf der Linie schwieriger sind. Wissenschaftlich fragwürdig, aber unterhaltsam und ein großer Spaß. Eintritt: 5 USD.

Die Anfahrt von Quito ist einfach: Metrobús bis zur Endstation Ofelia, dann lokaler Bus bis Mitad del Mundo (ca. 1,5 Stunden, unter 1 USD). Oder Taxi/Uber (ca. 15–20 USD one-way). Alternativ als organisierte Tour mit Abholung vom Hotel (25–40 USD).

Zwei Stunden nördlich von Quito liegt Otavalo — Heimat des berühmtesten Indigena-Markts Südamerikas und eines der lebendigsten Beispiele für indigene Kultur auf dem gesamten Kontinent. Die Otavaleños, ein Quechua-Volk, sind bekannt für ihre meisterhaften Textilkünste, ihre charakteristische Kleidung (Männer mit langen schwarzen Zöpfen und weißen Hosen, Frauen mit bestickten Blusen und goldenen Halsketten) und ihren Geschäftssinn.

Der Samstagsmarkt

Jeden Samstag verwandelt sich Otavalo in ein Feuerwerk der Farben. Der Markt breitet sich über mehrere Plazas aus: Die Plaza de los Ponchos ist das Zentrum — hier findest du handgewebte Teppiche, Alpaka-Pullover, bestickte Tischdecken, Lederwaren, Schmuck und traditionelle Ponchos in hundert Farben. Im Umfeld verkaufen Bauern Obst, Gemüse, Kräuter und lebende Tiere (der Viehmarkt beginnt um 6 Uhr morgens — ein einzigartiges Erlebnis). Der Markt findet täglich statt, aber samstags ist er am größten und atmosphärischsten.

Rund um Otavalo

• Laguna de Cuicocha — Ein tiefblauer Kratersee auf 3.064 m in der Caldera eines erloschenen Vulkans, mit zwei kleinen Inseln in der Mitte. Die Umrundung (4–5 Stunden, 14 km) ist eine der schönsten Tageswanderungen Ecuadors. Eintritt: 5 USD.
• Cascada de Peguche — Ein heiliger Wasserfall der Otavaleños, 15 Minuten zu Fuß von der Stadt. Besonders wichtig zum Inti Raymi (Sonnenwende-Festival im Juni), wenn hier rituelle Reinigungszeremonien stattfinden.
• Cotacachi — Bekannt als „Lederstadt" für seine Lederwarengeschäfte. Das Städtchen hat einen hübschen Kolonialplatz und ist Ausgangspunkt für die Laguna de Cuicocha.
• Ibarra — Die „weiße Stadt" (wegen ihrer weißen Kolonialbauten) liegt eine Stunde nördlich von Otavalo. Berühmt für helados de paila — handgemachtes Eis, das in Kupferkesseln auf Stroh gerührt wird.

Anreise: Busse fahren alle 15 Minuten von Quitos Terminal Carcelén nach Otavalo (2–2,5 Stunden, 2,50 USD). Für den vollen Samstagsmarkt um spätestens 8 Uhr da sein.

Alexander von Humboldt nannte die Strecke zwischen Quito und Riobamba die „Avenida de los Volcanes" — die Straße der Vulkane. Auf einer Länge von 300 km reihen sich über 30 aktive und erloschene Vulkane zu beiden Seiten des Hochlandtals auf, viele davon über 5.000 Meter hoch. Es ist eine der spektakulärsten Landschaften Südamerikas.

Cotopaxi (5.897 m)

Der Cotopaxi ist der Inbegriff des perfekten Vulkans: ein symmetrischer Kegel, gekrönt von einem schneeweißen Gletscher, der sich vor dem tiefblauen Andenhimmel abhebt. Er ist einer der höchsten aktiven Vulkane der Welt und das meistfotografierte Motiv Ecuadors. Der Nationalpark (Eintritt: 5 USD) umgibt den Vulkan mit einer Páramo-Landschaft aus Grasland und Wildpferden.

Die Refugio José Rivas auf 4.864 m ist der Ausgangspunkt für Gipfelbesteigungen. Der Aufstieg zum Gipfel startet gegen Mitternacht und dauert 6–8 Stunden — du brauchst einen zertifizierten Bergführer, Steigeisen und Gletscherausrüstung. Es ist kein technisch schwieriger Aufstieg, aber die Höhe ist brutal. Alternative: Wanderung zur Refugio-Hütte (1,5 Stunden ab Parkplatz) und zurück — auch ohne Gipfelambitionen ein beeindruckendes Erlebnis.

Chimborazo (6.263 m)

Ecuadors höchster Berg und ein geologisches Kuriosum: Wegen der Erdabplattung am Äquator ist der Gipfel des Chimborazo der am weitesten vom Erdmittelpunkt entfernte Punkt der Erdoberfläche — weiter als der Mount Everest. Die Besteigung ist technisch anspruchsvoller als der Cotopaxi und erfordert Akklimatisierung und Erfahrung. Die Fahrradabfahrt von der Ersten Refugio-Hütte (5.000 m) hinunter nach Riobamba ist dagegen ein Abenteuer für jeden Fitnessgrad.

Quilotoa-Kratersee

Der Quilotoa ist ein smaragdgrüner Kratersee auf 3.914 m in einem erloschenen Vulkan — eines der atemberaubendsten Naturwunder Ecuadors. Der Blick vom Kraterrand in das türkisfarbene Wasser 280 m unter dir ist unwirklich schön. Der Quilotoa-Loop, eine 3–5-tägige Wanderung durch indigene Dörfer entlang des Kraters, gehört zu den besten Trekkings des Landes. Unterkunft in einfachen Gemeindehäusern. Alternativ: Tagesausflug ab Quito oder Latacunga (2 Stunden Fahrt).

Baños de Agua Santa

Baños ist Ecuadors Abenteuer-Hauptstadt. Das Städtchen am Fuß des aktiven Vulkans Tungurahua (2.999 m üNN) bietet eine unglaubliche Dichte an Aktivitäten: Canyoning, Rafting, Mountainbiking, Paragliding, Reiten, Zip-Lining und die berühmte „Schaukel am Ende der Welt" (Casa del Árbol). Die Ruta de las Cascadas — eine 20 km lange Straße vorbei an Dutzenden Wasserfällen, am besten per Fahrrad — ist ein Highlight. Heiße Thermalquellen (termas) bieten Entspannung nach dem Abenteuer. Baños ist der ideale Ort für 2–3 Tage Action.

Cuenca (offiziell: Santa Ana de los Ríos de Cuenca) gilt als die schönste Stadt Ecuadors — und viele sagen, ganz Südamerikas. Auf 2.560 m Höhe gelegen, verzaubert die drittgrößte Stadt des Landes mit perfekt erhaltener Kolonialarchitektur, kopfsteingepflasterten Gassen, blumengeschmückten Balkonen und einer entspannten Atmosphäre, die zum Bleiben einlädt. Nicht umsonst ist Cuenca ein Liebling von Expats aus aller Welt.

Highlights in Cuenca

• Catedral de la Inmaculada Concepción (Catedral Nueva) — Die imposante neue Kathedrale mit ihren blauen Kuppeln dominiert die Skyline. Das Innere ist überraschend schlicht, aber die Ausmaße beeindruckend. Vom Turm gibt es eine herrliche Aussicht.
• Parque Calderón — Der zentrale Platz mit der alten und neuen Kathedrale, umgeben von Cafés und Restaurants. Abends beleuchtet und atmosphärisch.
• Mercado 10 de Agosto — Cuencas zentraler Markt ist ein kulinarisches Abenteuer: frische Säfte (25 Cent!), Hornado (Spanferkel), Mote Pillo (Mais mit Eiern) und traditionelle Suppen. Authentischer geht es nicht.
• Barranco & Río Tomebamba — Die steilen Uferhänge des Flusses Tomebamba, gesäumt von kolonialen Häusern mit Balkonen, sind das fotogenste Motiv der Stadt. Besonders schön bei Sonnenuntergang.
• Panama-Hüte — Trotz des Namens kommen die berühmten „Panama-Hüte" aus Ecuador — genauer aus der Region Cuenca. Im Museo del Sombrero (Homero Ortega) kannst du die Herstellung der feinen Toquilla-Strohhüte beobachten. Die feinsten Exemplare kosten über 1.000 USD und brauchen Monate in der Herstellung.

Rund um Cuenca

• Parque Nacional Cajas — Nur 30 km westlich liegt dieser außergewöhnliche Nationalpark: über 230 Gletscherseen in einer Páramo-Landschaft auf 3.100–4.450 m. Tageswanderungen durch eine surreale Hochmoorlandschaft mit Polylepis-Bäumen (die höchsten Bäume der Welt). Eintritt: kostenlos. Bus ab Cuenca: 1 Stunde, 2 USD.
• Ingapirca — Die bedeutendste Inka-Ruine Ecuadors, 80 km nördlich von Cuenca. Nicht vergleichbar mit Machu Picchu, aber der elliptische Sonnentempel und die Fusion aus Inka- und Cañari-Architektur sind faszinierend. Eintritt: 6 USD.
• Gualaceo & Chordeleg — Zwei charmante Dörfer östlich von Cuenca: Gualaceo ist bekannt für seine Obstmärkte und ikat-gewebten Textilien, Chordeleg für Goldschmiedekunst und Filigranschmuck.

Cuenca verdient mindestens 2–3 Tage — nicht nur für die Sehenswürdigkeiten, sondern für die Atmosphäre. Die Stadt hat eine Ruhe und Eleganz, die in Quito fehlt.