Das Atacama-Ökosystem
Leben in der trockensten Wüste der Welt
Die Atacama-Wüste wirkt auf den ersten Blick leblos — und an manchen Stellen ist sie es tatsächlich: Im hyper-ariden Kern hat die NASA Bodenproben genommen und keine lebenden Organismen gefunden. Dieser Teil der Atacama ist die beste Analogie für den Mars, die unser Planet zu bieten hat — deshalb testet die NASA hier ihre Mars-Rover und Lebenssuchgeräte.
Doch die Wüste hat auch ihre lebendige Seite:
Flora
- Desierto Florido (Blühende Wüste): Alle 5–7 Jahre, wenn El Niño ausreichend Regen bringt, verwandelt sich die Atacama in ein Blütenmeer: Millionen von Wildblumen (über 200 Arten) bedecken den sonst kahlen Wüstenboden in Rosa, Violett, Gelb und Weiß. Das letzte große Desierto Florido war 2022/2023 — ein Naturschauspiel, das weltweit Schlagzeilen machte
- Tamarugo: Ein Baum, der in der salzigen Wüste überlebt, indem seine Wurzeln bis zu 20 Meter tief in den Boden reichen. Die Pampa del Tamarugal nahe Iquique ist einer der wenigen bewaldeten Orte der Wüste
- Llareta (Yareta): Eine bizarre, mooosartige Pflanze, die in Höhenlagen über 3.000 m wächst und aussieht wie ein grüner Stein. Sie wächst nur 1–2 mm pro Jahr — manche Exemplare sind über 3.000 Jahre alt
- Kakteen: Der Kandelaberkaktus (Browningia candelaris) überragt die Wüstenlandschaft in Höhenlagen über 2.500 m
Fauna
- Flamingos: Drei Arten leben an den Salzseen der Atacama — Andenflamingo, James-Flamingo und Chilenischer Flamingo. Sie filtern mit ihren Schnäbeln Krebstierchen aus dem salzhaltigen Wasser
- Vizcacha: Ein Nagetier, das wie ein Hase mit Eichhörnchenschwanz aussieht. Lebt in Felsspalten auf über 3.000 m und ist erstaunlich zahm
- Vicuña: Die wilde Verwandte des Alpakas, mit dem feinsten und teuersten Fell der Welt. Herden grasen in den Hochebenen über 4.000 m
- Andenkondor: Der größte flugfähige Vogel der Welt (Spannweite bis 3,2 m) kreist über den Schluchten und Tälern
- Chinchilla: Die wilden Vorfahren der Haustier-Chinchillas leben in wenigen Kolonien in der Atacama — extrem selten und vom Aussterben bedroht
Geologie
Die Atacama ist ein geologisches Freiluftmuseum: Salzpfannen, Kupferlagerstätten (Chile ist der weltweit größte Kupferproduzent — 28% der Weltproduktion!), Lithium-Vorkommen im Salar de Atacama (eines der größten Lithium-Reservoire der Welt, entscheidend für Elektroauto-Batterien) und vulkanische Formationen. Die ältesten Gesteine der Atacama sind über 400 Millionen Jahre alt.