Araber, Normannen & Staufer — Die goldene Ära
Arabische Herrschaft (827–1091)
Die arabische Eroberung Siziliens war kein Zerstörungswerk, sondern der Beginn einer kulturellen Blütezeit. Die Araber brachten neue Bewässerungstechniken (Kanalsysteme, die den trockenen Süden fruchtbar machten), neue Kulturpflanzen (Zitrusfrüchte, Auberginen, Reis, Zuckerrohr, Baumwolle, Pistazien), neue Architektur (Kuppeln, Hufeisenbogen, Muqarnas) und eine Verwaltung, die Sizilien zum wohlhabendsten Teil des Mittelmeers machte. Palermo (Bal'harm) wurde zur Hauptstadt und rivalisierte mit Córdoba und Kairo — angeblich mit über 300 Moscheen, einer Universität und Märkten, die Händler aus ganz Asien und Afrika anzogen.
Normannische Herrschaft (1061–1194)
Die normannische Eroberung durch Roger I. und Roger II. schuf das Königreich Sizilien — eines der fortschrittlichsten und tolerantesten Reiche des Mittelalters. Roger II. (1130–1154) regierte von Palermo aus ein multikonfessionelles, multilinguales Königreich, in dem Christen, Muslime und Juden friedlich koexistierten, arabische Beamte neben normannischen Rittern dienten und byzantinische Künstler arabische Paläste dekorierten. Das Ergebnis ist der arabisch-normannische Stil — eine weltweit einzigartige Architekturmischung, seit 2015 UNESCO-Welterbe: Cappella Palatina, Kathedrale von Cefalù, La Martorana, San Cataldo und die Paläste La Zisa und La Cuba in Palermo.
Staufer und Friedrich II. (1194–1266)
Kaiser Friedrich II. (1194–1250), der „Stupor Mundi" (Staunen der Welt), machte Sizilien zum Zentrum seines Reiches. In Palermo geboren und aufgewachsen, sprach er sechs Sprachen (darunter Arabisch), gründete die Universität Neapel, verfasste das erste wissenschaftliche Buch über Falkenjagd und führte ein Rechtssystem ein, das Europas modernster Staat war. Sein Hof in Palermo vereinte arabische Wissenschaftler, jüdische Ärzte, christliche Theologen und provenzalische Troubadoure — eine „erste Renaissance", 300 Jahre vor Florenz. Sein Sarkophag im Dom von Palermo ist eines der ergreifendsten Monumente der Stadt.