Geschichte Sri Lankas

Die dokumentierte Geschichte Sri Lankas beginnt mit der Ankunft des Prinzen Vijaya aus Nordindien im 5. Jahrhundert v. Chr. — der Gründungsmythos der singhalesischen Nation. Vijaya und seine Gefährten sollen in Westlich Sri Lanka gelandet sein und das erste singhalesische Königreich gegründet haben.

Anuradhapura-Periode (377 v. Chr. – 1017)

Die Hauptstadt Anuradhapura war über 1.300 Jahre das Zentrum der singhalesischen Zivilisation — eine der am längsten kontinuierlich besiedelten Städte der Welt. Hier entstanden monumentale Dagobas (Stupas), die zu den größten Bauwerken der antiken Welt gehörten, ein ausgeklügeltes Bewässerungssystem mit Tausenden von Stauseen und eine hochentwickelte buddhistische Kultur.

Im Jahr 247 v. Chr. brachte der Mönch Mahinda (Sohn des indischen Kaisers Ashoka) den Theravada-Buddhismus auf die Insel — ein Wendepunkt, der Sri Lanka bis heute prägt. Sein Schwester Sangamitta brachte einen Ableger des heiligen Bodhi-Baumes, der noch heute in Anuradhapura steht.

Polonnaruwa-Periode (1017–1235)

Nach der Eroberung Anuradhapuras durch die südindische Chola-Dynastie verlagerte sich die Hauptstadt nach Polonnaruwa. König Parakramabahu I. (1153–1186) führte das Königreich zu neuer Blüte: Er vereinte die Insel, baute den riesigen Stausee Parakrama Samudra und ließ den Gal Vihara errichten — jene aus dem Fels gemeißelten Buddhastatuen, die zu den Meisterwerken der Weltkunst zählen.

Wandernde Hauptstädte & Kandy (1235–1505)

Nach dem Fall Polonnaruwas wanderte die Hauptstadt mehrfach: Dambadeniya, Yapahuwa, Kurunegala, Gampola und schließlich Kandy, das letzte singhalesische Königreich, das bis 1815 überlebte.

Drei europäische Mächte kontrollierten Sri Lanka nacheinander — jede hinterließ tiefe Spuren, die bis heute sichtbar sind.

Portugiesen (1505–1658)

Die Portugiesen kamen 1505 auf der Suche nach Gewürzen — vor allem Zimt, dem „braunen Gold" Sri Lankas. Sie kontrollierten die Küstengebiete, erbauten Festungen (Colombo, Galle, Jaffna) und missionierten mit Nachdruck: Tausende Sri Lanker wurden zum Katholizismus bekehrt. Portugiesische Familiennamen (Silva, Fernando, Perera) sind bis heute die häufigsten in Sri Lanka.

Holländer (1658–1796)

Die Niederländische Ostindien-Kompanie (VOC) verdrängte die Portugiesen und kontrollierte die Küsten für fast 140 Jahre. Sie bauten Galle Fort zu der beeindruckenden Festung aus, die heute UNESCO-Welterbe ist, legten Kanäle an (Dutch Canal in Negombo) und prägten das Rechtssystem. Das Römisch-Holländische Recht gilt in Teilen Sri Lankas bis heute.

Briten (1796–1948)

Die Briten übernahmen die Küsten von den Holländern und schafften 1815, was keiner europäischen Macht zuvor gelungen war: Sie eroberten das Königreich Kandy, das letzte unabhängige singhalesische Reich. Der letzte König, Sri Vikrama Rajasinha, wurde nach Südindien verbannt.

Die Briten transformierten die Insel grundlegend:

• Teeanbau: Ab 1867 verwandelte der Schotte James Taylor das Hochland in riesige Teeplantagen — „Ceylon Tea" wurde weltberühmt. Für die Ernte brachten die Briten tamilische Arbeiter aus Südindien, die als billige Arbeitskräfte auf den Plantagen lebten — die Vorfahren der heutigen „Hochland-Tamilen".
• Eisenbahn: Die spektakuläre Eisenbahnlinie von Colombo ins Hochland wurde gebaut, um den Tee zu transportieren — und ist heute eine der schönsten Bahnstrecken der Welt.
• Verwaltung & Bildung: Englisch als Verwaltungssprache, christliche Missionsschulen, westliches Rechtssystem.

Sri Lankas 26 Jahre dauernder Bürgerkrieg zwischen der singhalesischen Regierung und den Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE, „Tamil Tigers") ist die schmerzhafteste Wunde der jüngeren Geschichte. Über 100.000 Menschen starben, Hunderttausende wurden vertrieben.

Ursachen

Nach der Unabhängigkeit 1948 marginalisierten singhalesische Regierungen zunehmend die tamilische Minderheit: Sinhala wurde 1956 zur einzigen Amtssprache, Tamilen wurden bei der Universitätszulassung benachteiligt, und die systematische Diskriminierung trieb die tamilische Jugend in die Arme radikaler Gruppen.

Der Krieg

1983 eskalierte die Gewalt im „Schwarzen Juli" — anti-tamilische Pogrome in Colombo und anderen Städten, bei denen über 3.000 Tamilen getötet und Zehntausende vertrieben wurden. Die LTTE unter Velupillai Prabhakaran führte danach einen erbitterten Guerillakrieg für einen unabhängigen Tamilenstaat „Tamil Eelam" im Norden und Osten.

Der Krieg war von Gräueltaten auf beiden Seiten geprägt: Die LTTE setzte Kindersoldaten und Selbstmordattentäter ein, die Regierungsarmee wurde schwerer Menschenrechtsverletzungen beschuldigt. Die letzten Monate 2009 waren besonders brutal — Tausende Zivilisten starben im Kreuzfeuer, als die Armee die LTTE in einer kleinen Zone im Nordosten einschloss.

Versöhnung

Seit dem Kriegsende 2009 hat sich Sri Lanka bemerkenswert erholt. Der Norden ist wieder zugänglich, Jaffna blüht auf, und die Infrastruktur wurde ausgebaut. Aber die Wunden heilen langsam: Viele Tamilen vermissen ihre Angehörigen, Rechenschaft wurde kaum geleistet, und das Militär ist im Norden weiterhin präsent.

Zwei weitere Katastrophen haben Sri Lanka in jüngerer Zeit erschüttert — und beide haben das Land nachhaltig geprägt.

Tsunami 2004

Am 26. Dezember 2004 traf eine der tödlichsten Naturkatastrophen der Geschichte Sri Lanka mit voller Wucht. Eine bis zu 10 Meter hohe Welle traf die Süd- und Ostküste — über 35.000 Menschen starben, 500.000 wurden obdachlos. Ganze Küstenstädte wurden ausgelöscht. Der berühmteste Fall: Der „Tsunami-Zug" bei Peraliya nahe Hikkaduwa, in dem über 1.700 Menschen ertranken — die größte Eisenbahnkatastrophe aller Zeiten.

Sri Lanka hat sich seitdem wiederaufgebaut — Frühwarnsysteme wurden installiert, Pufferzonen an der Küste eingerichtet. Gedenkstätten und Museen entlang der Südküste erinnern an die Opfer.

Wirtschaftskrise 2022

Im April 2022 brach Sri Lankas Wirtschaft zusammen: Staatspleite, Inflation über 60 %, Benzin- und Nahrungsmittelknappheit, stundenlange Stromausfälle. Massenproteste führten zum Sturz von Präsident Gotabaya Rajapaksa. Die Krise wurde durch eine Kombination aus Misswirtschaft, der COVID-Pandemie und dem umstrittenen Verbot chemischer Düngemittel ausgelöst.

Für Reisende hat die Wirtschaftskrise ein Paradoxon geschaffen: Die starke Abwertung der Rupie hat Sri Lanka für ausländische Besucher deutlich günstiger gemacht, während die Einheimischen unter den hohen Preisen leiden. Tourismuseinnahmen sind wichtiger denn je für das Land — jeder Besucher hilft direkt bei der wirtschaftlichen Erholung.