Natur

Die National Park Service (NPS)Nationalparks (die Kronjuwelen), dazu National Monuments, National Seashores, National Historic Sites, National Battlefields und mehr. Es ist das umfangreichste Naturschutzsystem der Welt und Amerikas „beste Idee" (so der Historiker Wallace Stegner).

Die Idee geht auf den Naturschützer John Muir zurück, der Präsident Theodore Roosevelt 1903 davon überzeugte, Yosemite unter Bundesschutz zu stellen. Roosevelt gründete daraufhin fünf Nationalparks, 18 National Monuments und 150 National Forests — und legte den Grundstein für das heutige System.

Eintritt & America the Beautiful Pass

Die meisten Nationalparks erheben eine Eintrittsgebühr von 25–35 $ pro Auto (gültig für 7 Tage). Wer mehrere Parks besucht, kauft den America the Beautiful Annual Pass für 80 $ — gültig für alle 400+ NPS-Gebiete plus alle National Forests und Wildlife Refuges, ein ganzes Jahr lang. Einer der besten Deals im Reisen überhaupt. Erhältlich am Eingang jedes Nationalparks oder online (nps.gov).

Camping

Viele Nationalpark-Campingplätze sind Monate im Voraus ausgebucht (besonders im Yosemite, Grand Canyon, Zion und Yellowstone). Buchung über recreation.gov — Reservierungen öffnen in der Regel 5–6 Monate im Voraus und sind oft innerhalb von Minuten vergriffen. First-come-first-served-Plätze gibt es noch in einigen Parks, aber nur für Frühaufsteher (vor 8 Uhr da sein).

Die 10 meistbesuchten Nationalparks

Great Smoky Mountains (12,1 Mio.), Grand Canyon (6,4 Mio.), Zion (4,7 Mio.), Yellowstone (4,5 Mio.), Rocky Mountain (4,4 Mio.), Acadia (4 Mio.), Grand Teton (3,9 Mio.), Yosemite (3,9 Mio.), Glacier (3,1 Mio.), Joshua Tree (3 Mio.). Die weniger bekannten Parks — Canyonlands, Capitol Reef, North Cascades, Great Basin, Isle Royale — bieten oft ein intensiveres Erlebnis mit einem Bruchteil der Besucher.

Die USA erstrecken sich über nahezu alle Klimazonen der Erde — von arktisch (Alaska) über tropisch (Hawaii, Südflorida) bis zu Wüste (Mojave, Sonoran). Das bedeutet: Je nachdem, wohin du reist und wann, brauchst du völlig unterschiedliche Kleidung und Vorbereitung.

• Nordosten (Boston, New York, Washington) — Vier ausgeprägte Jahreszeiten. Kalte Winter (-10°C bis 0°C), heiße, schwüle Sommer (30–35°C), spektakulärer Herbst (Indian Summer). Beste Reisezeit: Mai–Juni und September–Oktober.
• Südosten (Florida, Georgia, Carolinas) — Subtropisch bis tropisch. Ganzjährig warm in Florida (Winter 20–25°C, Sommer 30–35°C + extreme Luftfeuchtigkeit). Hurrikan-Saison: Juni–November (Höhepunkt August–Oktober).
• Mittlerer Westen (Chicago, Minneapolis) — Extreme Temperaturunterschiede: -20°C im Winter, 35°C im Sommer. Chicago im Januar ist eine der kältesten Großstädte der Welt (Wind Chill bis -40°C!).
• Südwesten (Arizona, Nevada, Utah) — Wüstenklima. Sommer extrem heiß (Phoenix: 45°C+, Death Valley: 50°C+). Winter mild und sonnig (15–20°C). Beste Reisezeit: März–Mai und September–November.
• Westküste (Kalifornien) — Mittelmeerklima in Südkalifornien (ganzjährig mild, wenig Regen). San Francisco ist erstaunlich kühl und neblig im Sommer!
• Pacific Northwest (Seattle, Portland) — Regenreich von Oktober bis Juni. Grün und mild, aber selten sonnig. Sommer (Juli–September) dafür perfekt.
• Hawaii — Tropisch, ganzjährig warm (24–31°C). Trockene Seite (Westküste) und nasse Seite (Ostküste) auf jeder Insel. Weniger Regen November–April.

Die USA beherbergen eine beeindruckende Tierwelt — von Grizzlybären in Alaska und Yellowstone über Alligatoren in Florida bis zu Walen vor der Küste Neuenglands. Hier die wichtigsten Tiere, die du als Reisender sehen kannst:

• Bären — Schwarzbären sind in vielen Nationalparks verbreitet (Smoky Mountains, Shenandoah, Yosemite). Grizzlybären in Yellowstone, Grand Teton, Glacier und Alaska. Halte immer mindestens 100 m Abstand und lagere Essen bärensicher!
• Bisons — Die größten Landsäugetiere Nordamerikas leben in Yellowstone (ca. 5.000 Tiere), Grand Teton und Badlands. Sie sehen friedlich aus, sind aber schnell und gefährlich — 900 kg, die 50 km/h schnell laufen können.
• Weißkopfseeadler — Das Nationaltier der USA. Am besten zu beobachten in Alaska, dem Pacific Northwest und entlang der Flüsse im Nordosten.
• Wale — Buckelwale vor Hawaii (Dezember–April), Grauwale vor Kalifornien (Dezember–April), Wale aller Art vor Neuengland (April–Oktober). Cape Cod und Bar Harbor sind die besten Ausgangspunkte an der Ostküste.
• Alligatoren — Überall in den Everglades, aber auch in ganz Florida, Louisiana, Georgia, den Carolinas und Texas. Sie leben auch in Golfplatz-Teichen und Hinterhöfen — kein Witz.
• Elche — In Maine, den Adirondacks, Yellowstone und den Rocky Mountains. Am besten bei Dämmerung an Seen und Flüssen zu sehen.

Die USA sind aufgrund ihrer geographischen Vielfalt einer ganzen Reihe von Naturkatastrophen ausgesetzt. Als Reisender ist das Risiko gering, aber du solltest die Grundlagen kennen:

Hurrikane

Saison: Juni bis November (Höhepunkt August–Oktober). Betroffen: Atlantikküste (besonders Florida, Golfküste, Carolinas). Moderne Frühwarnsysteme geben tagelang Vorwarnung. Wenn ein Hurrikan während deiner Reise angekündigt wird: Folge den Evakuierungsanweisungen! Flüge werden oft Tage vorher gestrichen.

Tornados

Die „Tornado Alley" (Kansas, Oklahoma, Nebraska, Texas) erlebt jährlich über 1.000 Tornados, hauptsächlich von März bis Juni. Tornados sind unberechenbar, aber kurzlebig. Wenn eine Tornado Warning ausgegeben wird: Sofort in den Keller oder einen innenliegenden Raum im Erdgeschoss (Bad ohne Fenster). In Hotels: Folge den Anweisungen des Personals.

Erdbeben

Betroffen: vor allem Kalifornien (San-Andreas-Verwerfung), Alaska und der Pacific Northwest. Die meisten Beben sind harmlos. Bei einem starken Beben: „Drop, Cover, Hold On" — auf den Boden fallen, unter einen stabilen Tisch und festhalten.

Waldbrände

Betroffen: Westküste (Kalifornien, Oregon, Washington), besonders von Juni bis November. In den letzten Jahren haben die Brände an Häufigkeit und Intensität zugenommen. Die Rauchentwicklung kann die Luftqualität in weit entfernten Städten beeinträchtigen. Prüfe airnow.gov für aktuelle Luftqualitätswerte.

Flash Floods (Sturzfluten)

Im Südwesten können trockene Schluchten (Slot Canyons, Washes) nach Regenfällen innerhalb von Minuten von tödlichen Wassermassen geflutet werden — auch wenn es am Standort nicht regnet, sondern 50 km entfernt. Im Antelope Canyon, Zion Narrows und anderen Slot Canyons: Immer die Wettervorhersage prüfen und die Anweisungen der Ranger befolgen.

Jenseits der überlaufenen Klassiker bieten die USA zahllose weniger bekannte Naturwunder, die mindestens ebenso spektakulär sind:

• Olympic National Park (Washington) — Der einzige gemäßigte Regenwald der USA (Hoh Rain Forest), mit moosbedeckten Bäumen, die aussehen wie aus „Herr der Ringe". Dazu Wildnisstrände und schneebedeckte Berge — drei Ökosysteme in einem Park.
• Badlands National Park (South Dakota) — Surreale Erosionslandschaft, die aussieht wie ein anderer Planet. Am besten bei Sonnenuntergang, wenn die Formationen in allen Rottönen leuchten.
• Crater Lake (Oregon) — Der tiefste See der USA (594 m), entstanden in einem kollabierten Vulkankrater. Das Wasser ist so rein und blau, dass es unwirklich aussieht.
• Big Sur (Kalifornien) — 150 km dramatische Steilküste entlang des Highway 1. Die Bixby Bridge, McWay Falls und die Pfeiffer Beach mit ihrem violetten Sand sind unvergesslich.
• White Sands National Park (New Mexico) — 712 km² weiße Gips-Sanddünen, die bei Sonnenuntergang golden leuchten. Wie auf einem anderen Planeten.
• Denali National Park (Alaska) — Heimat des höchsten Berges Nordamerikas (6.190 m). Grizzlybären, Karibus, Wölfe und eine Wildnis, die jede Vorstellung sprengt.