Nordirland

Belfast ist eine Stadt, die ihre Narben nicht versteckt — und genau das macht sie so faszinierend. Nordirlands Hauptstadt war über drei Jahrzehnte Schauplatz des blutigen Konflikts zwischen Unionisten (protestantisch, pro-britisch) und Nationalisten (katholisch, pro-irisch), der als „The Troubles" (1968–1998) über 3.500 Menschenleben kostete. Heute ist Belfast eine Stadt, die sich neu erfindet: Das Titanic Quarter ist Weltklasse, die Kathedralenviertel-Szene pulsiert, und die Menschen haben einen Humor, der so trocken ist wie ein guter Bushmills.

Das Titanic Quarter an der Stelle, wo die RMS Titanic gebaut wurde, ist Belfasts Aushängeschild. Das Titanic Belfast Museum (22 £) ist eines der besten Museen Europas — ein ikonisches, silbernes Gebäude in Form von Schiffsbügen, das auf neun Galerien die Geschichte der Titanic erzählt: vom Bau in der Werft Harland & Wolff über die Jungfernfahrt bis zum Untergang. Die interaktive „Shipyard Ride" simuliert die Arbeit in der Werft, und das Originalschiff SS Nomadic (das letzte existierende Schiff der White Star Line) liegt im Trockendock daneben.

Das Cathedral Quarter ist Belfasts Kultur- und Ausgehviertel: Street Art, Independent-Läden, das MAC (Metropolitan Arts Centre, kostenlos), handwerkliche Kaffeehäuser und abends die besten Pubs der Stadt. Das Duke of York (Commercial Court) ist Belfasts atmosphärischster Pub — eine enge, mit Memorabilia vollgestopfte Gasse, die an Londons versteckteste Ecken erinnert.

Die St. George's Market (Freitag–Sonntag) ist einer der besten Lebensmittelmärkte der britischen Inseln: frischer Fisch, irischer Käse, handgemachte Süßigkeiten, Street Food und Live-Musik am Samstagmorgen — eine Institution seit 1604.

Die Murals (Wandgemälde) von Belfast sind das sichtbarste Erbe der Troubles — und ein absolutes Muss für jeden Belfast-Besucher. In den Vierteln Falls Road (nationalistisch/katholisch) und Shankill Road (unionistisch/protestantisch) bedecken riesige politische Wandbilder die Hausfassaden: Darstellungen von paramilitärischen Kämpfern, Freiheitshelden, historischen Ereignissen und Friedensbotschaften.

Die eindringlichste Art, diese Viertel zu erleben, ist eine Black Taxi Tour (ca. 40–50 £ für 1–2 Personen, 90 Minuten). Die Fahrer — oft selbst Zeitzeugen des Konflikts — fahren durch beide Viertel und erzählen aus erster Hand von den Troubles. Du siehst die Peace Walls (Friedensmauern) — bis zu 8 Meter hohe Betonmauern, die bis heute die Viertel trennen und nachts geschlossen werden. Du unterschreibst auf der Mauer (wie Tausende vor dir) und hörst Geschichten, die kein Geschichtsbuch so erzählen kann.

Die Tour ist nicht leicht verdaulich, aber unverzichtbar für das Verständnis Nordirlands. Sie zeigt sowohl die unionistische als auch die nationalistische Perspektive, ohne Partei zu ergreifen. Am Ende versteht man besser, warum der Friedensprozess so fragil und so wertvoll ist.

Wichtige Murals: Bobby Sands (Falls Road) — der IRA-Hungerstreikende, der 1981 im Gefängnis starb und zum Märtyrer wurde. König Wilhelm III. (Shankill Road) — der protestantische König, der 1690 die Schlacht am Boyne gewann. Die Friedensmauer an der Cupar Way — hier kann man selbst Botschaften hinterlassen.

Der Giant's Causeway (Clochán an Aifir auf Irisch) ist Nordirlands Kronjuwel — ein UNESCO-Welterbe, das seit 1986 geschützt ist und oft als achtes Weltwunder bezeichnet wird. Rund 40.000 hexagonale Basaltsäulen, perfekt geformt wie von Riesenhand, erstrecken sich von den Klippen hinab ins Meer und bilden eine surreale Landschaft, die aussieht wie ein außerirdisches Bauwerk.

Die Wissenschaft sagt: Vor 60 Millionen Jahren ergoss sich Lava über Kreidegestein, kühlte kontrolliert ab und zog sich dabei in diese perfekten sechseckigen Formen zusammen — ein Phänomen der Physik. Die irische Legende erzählt es besser: Der Riese Finn McCool (Fionn mac Cumhaill) baute den Damm, um seinen schottischen Rivalen Benandonner zum Kampf herauszufordern. Als er sah, wie riesig sein Gegner war, verkleidete er sich als Baby. Benandonner, erschrocken von der Größe des „Babys", floh zurück nach Schottland und zerstörte den Damm hinter sich — die Überreste auf schottischer Seite (Fingal's Cave auf Staffa) beweisen die Geschichte!

Das Besucherzentrum (13 £) bietet eine Ausstellung über Geologie und Mythologie, einen Audioguide und den Shuttlebus zum Causeway (der Fußweg dauert 15–20 Minuten bergab). Die Klippen um den Causeway bieten mehrere Wanderwege, darunter den spektakulären Shepherd's Path mit Blick von oben auf die Säulen.

Der Giant's Causeway liegt an der Causeway Coastal Route, einer der schönsten Küstenstraßen der Welt, die von Belfast nach Derry führt. Kombiniere den Besuch mit den nahegelegenen Dark Hedges, Carrick-a-Rede und der Bushmills Distillery für einen unvergesslichen Tag.

Die Dark Hedges sind eine der fotogensten Straßen der Welt — eine Allee aus uralten, verwachsenen Buchen, die sich zu einem natürlichen Tunnel über der Straße verschränken und eine Atmosphäre schaffen, die gleichzeitig märchenhaft und unheimlich ist. Im Morgennebel oder bei Dämmerung sieht die Allee aus wie das Portal zu einer anderen Welt.

Weltberühmt wurden die Dark Hedges als Drehort für die Königsstraße (Kingsroad) in Game of Thrones — die Szene, in der Arya Stark als Junge verkleidet nach Norden flieht, wurde hier gedreht. Die Allee wurde um 1775 von der Familie Stuart gepflanzt, um den Zugang zu ihrem Anwesen Gracehill House zu verschönern.

Die Allee ist für den Autoverkehr gesperrt. Parke auf dem ausgewiesenen Parkplatz (kostenlos) und gehe die ca. 500 Meter zur Allee. Für das beste Foto komm frühmorgens — tagsüber ist die Allee voller Instagrammer, und das Märchengefühl geht im Gedränge verloren.

Weitere Game-of-Thrones-Drehorte in Nordirland: Castle Ward (Winterfell, 9 £), Cushendun Caves (Geburtsort des Schattens), Ballintoy Harbour (Eiseninseln), Tollymore Forest Park (Haunted Forest). Für Fans lohnt sich eine organisierte GoT-Tour ab Belfast (50–70 £, ganztägig).

Die Carrick-a-Rede Rope Bridge ist eine 20 Meter lange Hängebrücke, die über einen 30 Meter tiefen Abgrund zwischen den Klippen und einer winzigen vorgelagerten Felsinsel (Carrick-a-Rede, „Fels auf dem Weg") gespannt ist. Die Brücke wurde ursprünglich von Lachsfischern errichtet, die damit zu ihrem Fangplatz auf der Insel gelangten — heute ist sie eine der beliebtesten Attraktionen Nordirlands.

Die Überquerung ist kurz (30 Sekunden), aber nichts für Schwache Nerven: Die Brücke schwankt im Wind, tief unter dir tost das Meer, und die Planken sind schmal. Auf der Insel angekommen, belohnt ein fantastischer Blick auf die Antrim-Küste, Rathlin Island und bei klarem Wetter sogar die schottische Küste (Mull of Kintyre, nur 24 km entfernt).

Der Weg zur Brücke (1 km vom Parkplatz) führt entlang der Klippen und ist landschaftlich bereits spektakulär. Die Felsinsel beherbergt im Frühjahr und Sommer eine Brutkolonie von Papageientauchern (Puffins) — die komischen kleinen Vögel mit ihren bunten Schnäbeln sind von Mai bis Juli zu beobachten.

Derry (oder Londonderry — selbst der Name ist politisch: Nationalisten sagen „Derry", Unionisten „Londonderry", Pragmatiker „Derry/Londonderry" oder scherzhaft „Stroke City") ist eine der historisch bedeutsamsten Städte Nordirlands und die einzige Stadt auf den britischen Inseln, deren Stadtmauer vollständig erhalten und begehbar ist.

Die Stadtmauer (1613–1619 erbaut, ca. 1,5 km Umfang) bietet einen erhöhten Rundgang über die gesamte Altstadt mit Blick auf die Bogside (das nationalistische Viertel), die St. Columb's Cathedral und den River Foyle. Der Spaziergang auf der Mauer dauert etwa 45 Minuten und ist kostenlos.

Die Bogside unterhalb der Mauern ist das Pendant zu Belfasts Falls Road — ein Viertel voller politischer Wandbilder, das zum Verständnis der jüngsten irischen Geschichte essenziell ist. Hier fand am 30. Januar 1972 der Bloody Sunday statt, als britische Soldaten 14 unbewaffnete Zivilisten bei einer Bürgerrechtsdemonstration erschossen. Das Museum of Free Derry (8 £) am Rossville Street dokumentiert die Ereignisse eindringlich und emotional. Die „Free Derry Wall" (auch „You Are Now Entering Free Derry" — die berühmte Giebelwand) und die „People's Gallery" (12 politische Murals) sind frei zugänglich.

Seit 2011 verbindet die Peace Bridge — eine geschwungene Fußgängerbrücke über den Foyle — die historisch getrennten Stadthälften und ist zum Symbol der Versöhnung geworden. Derry wurde 2013 als erste Stadt Nordirlands zur UK City of Culture ernannt und hat seitdem eine blühende Kunst- und Musikszene entwickelt.