Illyrer & Römer (bis 7. Jh.)

Die ältesten Spuren menschlicher Besiedlung auf dem Gebiet des heutigen Kroatien reichen über 100.000 Jahre zurück — der berühmte Neandertaler von Krapina (gefunden 1899) ist eines der wichtigsten paläontologischen Funde Europas.

In der Antike besiedelten illyrische Stämme die östliche Adriaküste. Die Griechen gründeten ab dem 4. Jahrhundert v. Chr. Kolonien auf den Inseln — Pharos (heute Stari Grad auf Hvar) und Issa (heute Vis) waren die bedeutendsten. Die Stari-Grad-Ebene auf Hvar, das älteste erhaltene griechische Landvermessungssystem im Mittelmeerraum, ist heute UNESCO-Welterbe.

Die Römer eroberten die Region ab 229 v. Chr. in mehreren illyrischen Kriegen. Unter Augustus wurde die Provinz Dalmatia eingerichtet (benannt nach dem illyrischen Stamm der Delmatae). Die Römer hinterließen spektakuläre Bauwerke: das Amphitheater in Pula (eines der sechs größten der Welt), den Diokletianpalast in Split (erbaut 295-305 n. Chr. als Alterssitz des Kaisers Diokletian, der in Salona bei Split geboren wurde), den Augustus-Tempel in Pula und zahllose Villen, Straßen und Aquädukte.

Diokletian (244-311) ist die wichtigste historische Figur: geboren als Sohn eines Sklaven im nahen Salona, stieg er zum römischen Kaiser auf, reformierte das gesamte Imperium (Tetrarchie) und ließ sich den größten Palast der römischen Welt bauen — heute das Herz von Split, in dem noch immer 3.000 Menschen leben.