Geschichte Frankreichs

Lange bevor die Gallier dem Asterix-Fan bekannt wurden, war das Gebiet des heutigen Frankreich Heimat einer hochentwickelten keltischen Zivilisation. Die Gallier waren keine primitiven Barbaren — sie betrieben Landwirtschaft, schmiedeten kunstvolle Metallarbeiten, prägten eigene Münzen und unterhielten ein ausgedehntes Handelsnetz quer durch Europa. Ihre Druiden hüteten das Wissen der Gemeinschaft, und ihre Oppida (befestigte Siedlungen) waren die Vorläufer späterer Städte.

52 v. Chr. veränderte sich alles: Julius Caesar besiegte den gallischen Anführer Vercingetorix in der Schlacht von Alesia (im heutigen Burgund) nach einer dramatischen Belagerung. Vercingetorix ergab sich persönlich und wurde sechs Jahre lang in Rom gefangen gehalten, bevor Caesar ihn bei seinem Triumphzug hinrichten ließ. Für die Franzosen ist er bis heute ein Nationalheld — das Monument auf dem mutmaßlichen Schlachtfeld wurde von Napoleon III. errichtet.

Als römische Provinz Gallia erlebte das Land eine tiefgreifende Romanisierung. Städte wie Lugdunum (Lyon), Nemausus (Nîmes) und Arelate (Arles) wurden zu blühenden Zentren. Die Römer bauten Straßen, Aquädukte, Amphitheater und Tempel, von denen viele noch heute stehen: Das Amphitheater von Nîmes fasst noch immer 20.000 Zuschauer, der Pont du Gard bei Avignon gehört zu den imposantesten römischen Bauwerken überhaupt. Latein verdrängte die keltischen Sprachen und wurde über Jahrhunderte zur Grundlage des Französischen.

Im 5. Jahrhundert überrannten germanische Stämme das zusammenbrechende Weströmische Reich. Die Franken unter König Chlodwig I. setzten sich durch, konvertierten zum katholischen Christentum und gaben dem Land seinen heutigen Namen: Francia — Frankreich.

Das Mittelalter formte Frankreich zur mächtigsten Nation Europas. Karl der Große (Charlemagne, 768–814) schuf ein Reich, das weite Teile Westeuropas umfasste und wurde im Jahr 800 in Rom zum Kaiser gekrönt. Nach der Teilung seines Reiches entstand das westfränkische Königreich — der Kern des späteren Frankreich.

Die Kapetinger und das Hochmittelalter

987 bestieg Hugo Capet den Thron und begründete eine Dynastie, die (über Seitenlinien) bis 1848 regieren sollte. Unter den Kapetingern wuchs Frankreich stetig: Paris wurde zur unangefochtenen Hauptstadt, die Universität Sorbonne (gegründet 1257) zum intellektuellen Zentrum Europas, und die gotischen Kathedralen von Notre-Dame, Chartres, Reims und Amiens schoben sich himmelwärts — architektonische Wunder, die bis heute sprachlos machen.

Der Hundertjährige Krieg (1337–1453) gegen England war die existenzielle Krise des Mittelalters. Als alles verloren schien und die Engländer weite Teile Frankreichs besetzt hielten, trat Jeanne d'Arc auf den Plan — ein Bauernmädchen aus Lothringen, das angeblich göttliche Stimmen hörte. Sie führte die französischen Truppen zum Sieg bei Orléans (1429) und ermöglichte die Krönung Karls VII. in Reims. Mit 19 Jahren wurde sie von den Burgundern an die Engländer ausgeliefert und 1431 als Ketzerin verbrannt. 1920 wurde sie heiliggesprochen — sie ist neben Marianne das wichtigste Symbol Frankreichs.

Renaissance und Absolutismus

Franz I. (1515–1547) holte die Renaissance nach Frankreich und lud Leonardo da Vinci ein, der seine letzten Lebensjahre im Schloss Amboise an der Loire verbrachte — und die Mona Lisa mitbrachte. Die Schlösser der Loire — Chambord, Chenonceau, Blois — sind der steingewordene Ausdruck dieser Epoche.

Die Religionskriege (1562–1598) zwischen Katholiken und protestantischen Hugenotten zerrissen das Land. Die Bartholomäusnacht (24. August 1572), in der Tausende Hugenotten in Paris massakriert wurden, gehört zu den dunkelsten Kapiteln der französischen Geschichte. Heinrich IV. beendete die Kriege mit dem Edikt von Nantes (1598) und dem berühmten Satz: "Paris ist eine Messe wert" — er konvertierte zum Katholizismus, um König werden zu können.

Ludwig XIV. (1643–1715), der Sonnenkönig, perfektionierte den Absolutismus. Von seinem monumentalen Schloss Versailles aus regierte er Europa, führte Kriege, förderte Kunst und Kultur und unterwarf den Adel seiner Kontrolle. Sein Ausspruch "L'État, c'est moi" (Der Staat bin ich) wurde zum Inbegriff absoluter Macht. Die Pracht von Versailles blendete die Welt — doch die Kosten seiner Kriege und seines Lebensstils legten den Grundstein für die Revolution ein Jahrhundert später.

Der 14. Juli 1789 ist der Tag, der die Welt veränderte. Der Sturm auf die Bastille — ein eigentlich unbedeutendes Gefängnis mit nur sieben Insassen — wurde zum Symbol des Volksaufstands gegen Tyrannei. Was folgte, war nichts weniger als die Erfindung der modernen Politik.

Die Erklärung der Menschen- und Bürgerrechte vom 26. August 1789 verkündete Ideen, die bis heute gelten: Freiheit, Gleichheit, Volkssouveränität, Gewaltenteilung. "Liberté, Égalité, Fraternité" — Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit — wurde zum Wahlspruch der Republik und steht noch heute über dem Portal jedes Rathauses in Frankreich.

Die Revolution verschlang ihre Kinder: Die Schreckensherrschaft (La Terreur) unter Robespierre (1793–1794) schickte Tausende unter die Guillotine — darunter König Ludwig XVI. und Königin Marie Antoinette. Das revolutionäre Tribunal arbeitete im Akkord; allein in Paris wurden über 2.600 Menschen hingerichtet. Am Ende landete Robespierre selbst auf dem Schafott.

Napoleon Bonaparte

Aus dem Chaos stieg ein korsischer Artillerieoffizier auf: Napoleon Bonaparte. Durch einen Staatsstreich kam er 1799 an die Macht, krönte sich 1804 selbst zum Kaiser und unterwarf in atemberaubenden Feldzügen weite Teile Europas. Seine militärischen Siege — Austerlitz (1805), Jena (1806), Wagram (1809) — gelten als taktische Meisterwerke.

Napoleons bleibendes Vermächtnis ist jedoch ziviler Natur: Der Code Napoléon (Code Civil) von 1804 modernisierte das Rechtssystem grundlegend und beeinflusst noch heute die Rechtsprechung in über 70 Ländern weltweit. Er schuf ein einheitliches Maßsystem (das metrische System), reformierte die Verwaltung und gründete das Bildungssystem der Grandes Écoles, das Frankreich bis heute prägt.

Napoleons Hybris führte zu seinem Untergang: Der katastrophale Russlandfeldzug 1812, bei dem von 600.000 Soldaten nur 100.000 zurückkehrten, brach seine Macht. Nach der Niederlage bei Waterloo (1815) wurde er auf die Atlantikinsel St. Helena verbannt, wo er 1821 starb. Sein Grab im Invalidendom in Paris ist noch heute ein Wallfahrtsort.

Nach Napoleon schwankte Frankreich jahrzehntelang zwischen Monarchie, Kaiserreich und Republik. Die Restauration brachte die Bourbonen zurück, die Julirevolution 1830 setzte den "Bürgerkönig" Louis-Philippe ein, die Februarrevolution 1848 rief die Zweite Republik aus, und Napoleons Neffe Napoleon III. machte sich erst zum Präsidenten, dann zum Kaiser des Zweiten Kaiserreiches.

Unter Napoleon III. verwandelte der Stadtplaner Baron Haussmann Paris radikal: Die engen mittelalterlichen Gassen wichen breiten Boulevards, prächtigen Plätzen und einheitlichen Fassaden mit den typischen Zinkdächern. Das Paris, das die Welt kennt — mit seinen eleganten Straßenzügen, den Cafés auf den Trottoirs und den großen Achsen — ist im Wesentlichen Haussmanns Werk.

1870 führte der Deutsch-Französische Krieg zur Katastrophe: Frankreich verlor, Napoleon III. ging in Gefangenschaft, und Elsass-Lothringen fiel an das neue Deutsche Kaiserreich. In Paris riefen aufständische Arbeiter die Commune aus (1871), die in einem blutigen Bürgerkrieg mit über 20.000 Toten niedergeschlagen wurde. Die Erinnerung an die Commune ist in der französischen Linken bis heute lebendig.

Die Dritte Republik (1870–1940) stabilisierte sich erstaunlich schnell. Die Belle Époque (ca. 1880–1914) wurde zu einer goldenen Ära: Paris erstrahlte als "Ville Lumière" (Stadt des Lichts) mit elektrischer Beleuchtung, der Eiffelturm wurde zur Weltausstellung 1889 gebaut (und sollte eigentlich wieder abgerissen werden), die Impressionisten revolutionierten die Kunst, und die Moulin Rouge eröffnete im Vergnügungsviertel Montmartre. Frankreich baute ein riesiges Kolonialreich auf, vor allem in Afrika und Südostasien.

Die Dreyfus-Affäre (1894–1906) — die fälschliche Verurteilung des jüdischen Offiziers Alfred Dreyfus wegen angeblicher Spionage — zerriss die Gesellschaft und führte letztlich zur strikten Trennung von Kirche und Staat (Laizismus) durch das Gesetz von 1905, das Frankreich bis heute prägt.

Der Erste Weltkrieg (1914–1918) hinterließ in Frankreich Narben, die bis heute nicht vollständig verheilt sind. Die Westfront verlief mitten durch Nordfrankreich — vier Jahre Stellungskrieg verwüsteten ganze Landstriche. Die Schlacht von Verdun (1916) wurde zum Inbegriff sinnlosen Sterbens: In zehn Monaten fielen auf beiden Seiten über 700.000 Soldaten. Insgesamt verlor Frankreich 1,4 Millionen Tote — fast jeder fünfte Soldat kehrte nicht zurück. In jedem noch so kleinen Dorf steht ein Monument aux Morts — ein Kriegerdenkmal mit erschütternd langen Namenslisten.

Die Zwischenkriegszeit brachte kulturelle Blüte (die Années folles, die verrückten Jahre) und politische Instabilität. Paris zog Künstler aus aller Welt an: Hemingway, Fitzgerald, Josephine Baker, Picasso, Man Ray. Gleichzeitig lähmten politische Grabenkämpfe das Land.

Besatzung und Résistance

Im Mai 1940 überrannte die Wehrmacht Frankreich in nur sechs Wochen — ein Schock, der das nationale Selbstbild tief erschütterte. Das Land wurde geteilt: Der Norden und die Atlantikküste standen unter deutscher Besatzung, im Süden regierte das Vichy-Regime unter Marschall Pétain — ein autoritärer Satellitenstaat, der aktiv mit den Nazis kollaborierte. Die Beteiligung von Vichy an der Deportation von 76.000 Juden (darunter die berüchtigte Razzia im Vel d'Hiv 1942) wurde jahrzehntelang verdrängt und erst 1995 von Präsident Chirac offiziell anerkannt.

Aus London organisierte Charles de Gaulle die France Libre (Freies Frankreich) und rief zum Widerstand auf. Die Résistance im Inland — von Sabotageakten über Fluchthilfe bis zum bewaffneten Kampf — wurde zum nationalen Mythos. Am 6. Juni 1944 (D-Day) landeten die Alliierten in der Normandie; am 25. August befreiten französische Truppen Paris. De Gaulle marschierte am nächsten Tag die Champs-Élysées hinunter — eines der ikonischsten Bilder des 20. Jahrhunderts.

Charles de Gaulle gründete 1958 die Fünfte Republik mit einem starken Präsidialsystem, das bis heute gilt. Er beendete den traumatischen Algerienkrieg (1954–1962) — Frankreichs Vietnam — und gewährte Algerien die Unabhängigkeit, was eine Krise auslöste: Über eine Million Pieds-Noirs (französische Siedler in Nordafrika) kehrten nach Frankreich zurück. De Gaulle positionierte Frankreich als unabhängige Großmacht mit eigener Nuklearstreitmacht (Force de frappe) und raus aus der militärischen NATO-Integration.

Der Mai 1968 erschütterte das Land: Was als Studentenproteste an der Sorbonne begann, wuchs zum Generalstreik mit 10 Millionen Streikenden an und wurde zur größten sozialen Bewegung der französischen Nachkriegsgeschichte. Die Ereignisse veränderten die Gesellschaft nachhaltig — mehr persönliche Freiheit, mehr Gleichberechtigung, weniger Autoritätsgläubigkeit.

Unter François Mitterrand (1981–1995) bekam Paris seine Grands Projets: die Glaspyramide im Louvre, die Opéra Bastille, die Grande Arche de la Défense und die Bibliothèque Nationale. Jacques Chirac (1995–2007) weigerte sich, am Irakkrieg teilzunehmen, was die Beziehungen zu den USA belastete, aber in Frankreich große Zustimmung fand.

Die jüngere Geschichte ist von Herausforderungen geprägt: Die Terroranschläge von Paris (Charlie Hebdo und Bataclan, 2015) und Nizza (2016) traumatisierten das Land. Die Gelbwesten-Bewegung (Gilets jaunes, 2018/19) zeigte die soziale Kluft zwischen urbanen Eliten und ländlicher Bevölkerung. Emmanuel Macron, der jüngste Präsident der französischen Geschichte, regiert seit 2017 und hat mit der umstrittenen Rentenreform 2023 massive Proteste ausgelöst — ganz in der französischen Tradition, dass politischer Widerstand auf der Straße zum demokratischen Selbstverständnis gehört.